Основным орудием счета у первобытных людей были пальцы. Не случайно в древне-русской нумерации единицы называются "перста", десятки - "составами", а все остальные числа - "сочинениями". Кисть же руки - пясть - синоним и фактическая основа числительного "пять" у многих народов. Например, малайское "лима" означает одновременно и "рука" и "пять".
По словам знаменитого русского путешественника Н.И. Миклухо-Маклая, туземцы Новой Гвинеи считали следующим образом: "…папуас загибает один за другим пальцы рук, причем издает определенный звук, например, "бе, бе, бе…". Досчитав до пяти, он говорит "ибон-бе" (рука). Затем он загибает пальцы другой руки, снова повторяет "бе, бе,…", пока не доходит до "ибон-али" (две руки). Затем он идет дальше, приговаривая "бе, бе,…", пока не доходит до "самба-бе" и "самба-али" (одна нога, две ноги). Если нужно считать дальше папуас пользуется пальцами рук и ног кого-нибудь другого".
От пальцевого счета берет начало пятеричная, десятичная, двадцатеричная системы счисления. У многих народов пальцы рук служат инструментом счета и сегодня (например, у некоторых африканских племен).
Хорошо известен пальцевой счет в Риме. По свидетельству древнеримского историка Плиния - старшего, на главной римской площади Форуме была воздвигнута гигантская фи-гура двуликого бога Януса. Пальцами правой руки он изображал число 300, пальцами левой - 55. Вместе это составляло число дней в римском календаре.
В средневековой Европе полное описание пальцевого счета составил ирландец Бeда Достопочтенный (около 673-735 гг.). Его трактат явился источником, откуда средневековые составители учебников арифметики в течение многих лет черпали свои сведения о пальцевом счете.
С расширением понятия о числе бoльшие числа сначала образовывались с помощью сложения: 3 путем сложения 2 и 1, 4 путем сложения 2 и 2, 5 путем сложения 2 и 3.
Вот примеры счета некоторых австралийских племен:
Племя реки Муррей: 1 = энза, 2 = петчевал, 3 = петчевал - энза, 4 = петчевал - петчевал.
Камиларои: 1 = мал, 2 = булан, 3 = гулиба, 4 = булан - булан, 5 = булан - гулиба, 6 = гу-либа - гулиба. [1]


Источник:
[1] Неизвестен.